Initié par Mao à la fin des années 1950, le « Grand Bond en avant » provoque un gigantesque désastre économique. Pour nourrir les villes, on affame les paysans. La ferveur révolutionnaire des cadres locaux, la terreur qu'inspire le Parti, la folie de la collectivisation aggravent la situation et détruisent le monde rural, jusqu'à la famille. Dès 1958 s'abat l'horreur : des villages entiers sont effacés par la famine, les cas de cannibalisme se multiplient, les survivants perdent la raison ; assassinats, suicides et abandons d'enfants sont courants...
Yang Jisheng a mis une quinzaine d'années à rassembler documents et témoignages pour ériger, dit-il, « une stèle pour mon père, mort de faim en 1959, une stèle pour les 36 millions de Chinois victimes de la famine, une stèle pour le système responsable du désastre ».
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