De l'avis de tous ceux qui ont aimé Tolstoï et écrit sur lui, de Stefan Zweig à Romain Rolland, etc., cinq en particulier des dizaines de courts contes et récits populaires qu'écrivit le grand écrivain russe se distinguent et brillent d'un éclat incomparable.

Tolstoï lui-même, en 1878 (avant que les trois autres ne soient écrits, eux, dans les années 1880) dans Qu'est-ce que l'art, rejetait tout ce qu'il avait écrit avant - donc, Guerre et paix et Anna Karénine -, comme du « mauvais art » et ne conservait de tout ce qu'il avait écrit que deux récits :" Le Prisonnier du Caucase" et "Dieu voit la vérité, mais attend",
le premier dans le genre de « l'art universel » et le second dans le genre de « l'art religieux ».

Ces deux premiers récits, écrits en 1872, appartiennent à un genre auquel Tolstoï entendait désormais s'atteler : les contes et récits populaires, des réécritures de contes ou des leçons de vie, souvent sous-titrés « Histoire vraie », destinés à instruire et à édifier le peuple.
Tolstoï en écrivit de nombreux autres dans les années 1880. Certains sont des chefs-d'oeuvres incomparables.

Voici réunis ces cinq récits : Le Prisonnier du Caucase, Dieu voit la vérité, mais attend, Ce qui fait vivre les hommes, Faut-il beaucoup de terre pour un homme ? et Les Trois Vieillards. Ils sont ici suivis du rare Rêve, le seul poème en prose qu'écrivit Tolstoï, en 1857-1858.

Les cinq plus beaux récits de Tolstoï ne sont-ils pas, forcément, cinq des plus beaux récits de tous les temps ? Lire la suite Fermer

«Nietotchka Niezvanova» raconte l'histoire d'une enfant dominée par son beau-père, Lefimov, un musicien raté qui se prend pour un génie négligé. Elle est étrangement attirée par cet homme ivre et ruiné, qui l'exploite et pousse la famille à la pauvreté. Mais lorsqu'elle est sauvée par une famille de l'aristocratie, les abus se poursuivent de manière plus subtile, la condamnant à rester une étrangère, une spectatrice solitaire d'une société scintillante. L'écriture de «Nietotchka Niezvanova», conçu pour être un très grand roman, fut interrompue par l'arrestation et l'exil en Sibérie de Dostoïevski. De retour à Saint-Pétersbourg après dix années, il ne reprit pourtant jamais ce roman qui demeure inachevé. Avec sa représentation de la souffrance, de la solitude, de la folie et du péché qui affectent à la fois les riches et les pauvres à Saint-Pétersbourg, il contient pourtant tous les grands thèmes qui domineront ses romans ultérieurs, et jamais Dostoïevski ne réécrira de façon aussi forte sur l'enfance. Lire la suite Fermer

«Viï» et «La Brouille des deux Ivan» forment la seconde partie (la première partie étant formée de «Ménage d'autrefois» et de «Taras Boulba») du célèbre ensemble que Gogol nomma «Mirgorod», en référence à cette ville d'Ukraine (Myrhorod) devenue pour lui l'épicentre de l'âme ukrainienne, et où se déroule «La Brouille des deux Ivan». Il présenta ce nouveau recueil publié en 1835 comme une continuation des «Veillées au hameau près de Dikanka». Comme souvent, Gogol entremêle les genres, comme à une contée près du feu où les récits se succèdent. «Viï» est un conte fantastique et terrifiant, inspiré du folklore ukrainien, dans lequel un étudiant en philosophie va devoir affronter rien moins qu'une sorcière et une entité démoniaque... Cette célèbre et glaçante nouvelle a été traduite sous plusieurs titres qui en annoncent la couleur : «Le Roi des gnomes» ou La «Sorcière et le philosophe». «La Brouille des deux Ivan» évoque la divertissante dispute de deux propriétaires terriens, Ivan Ivanovitch et Ivan Nikiforovitch, au sujet d'une broutille. Tableau réjouissant de la vie d'une petite ville de province, la fameuse Mirgorod, «La Brouille des deux Ivan» annonce déjà par bien des aspects «Les Âmes mortes». Lire la suite Fermer

Romachov, jeune sous-lieutenant d'un régiment en garnison dans une ville de province, rêve d'une haute carrière mais se heurte aux violences de la vie quotidienne au sein de l'armée et à la vie provinciale dont la médiocrité l'écoeure. Il ne trouve de lumière que dans son amour encore platonique pour Chourotchka, la femme d'un autre officier. Publié en 1905, peu après la fin de la guerre russo-japonaise, ce roman flamboyant et passionné qui valut la célébrité à son auteur, lui-même ancien officier, fut perçu comme une critique sévère de l'armée russe et de sa décomposition.